Les évêques obligés de démissionner à 75 ans
La Fraternité Saint-Pie X (FSSPX News) revient sur l’usage de la résignation des évêques de leur charge pour raison d’âge à 75 ans , évoquant notamment un article du Père John Hunwicke. Cet ancien pasteur anglican s’est converti au catholicisme en 2011 et ordonné prêtre à l’oratoire de Londres. L’ensemble de ses arguments sont de bons sens.
Dans un contexte de chute du nombre d’ordinations et du nombre de prêtres, il n’est pas illogique que les évêques poursuivent leur mission au delà de 75 ans si ils ont la santé pour assumer la charge.
Dans un court article intitulé « Démission », le P. Hunwicke explique que le canon 401, qui régit la démission des évêques, ne dit pas qu’ils doivent démissionner lorsqu’ils atteignent l’âge de 75 ans, mais seulement qu’ils sont “priés” ( rogatur , dans le texte original latin) de le faire :
Canon 401 § 1 : « L’Evêque diocésain qui a atteint soixante-quinze ans accomplis est prié de présenter la renonciation à son office au Pontife Suprême qui y pourvoira après examen de toutes les circonstances. » En conséquence, le P. Hunwicke suggère qu’un évêque, « après beaucoup de prières et de consultations », pourrait annoncer qu’« il a décidé de ne pas le faire encore ».
Le canoniste américain Edward Peters a également souligné à plusieurs reprises que l’historique de la rédaction du canon 401 souligne le caractère non obligatoire de la démission épiscopale à l’âge de 75 ans. Le projet initial stipulait que les évêques “doivent” ( debent , en latin) présenter leur démission à cet âge, mais la formulation finale précise qu’ils sont simplement “priés” de le faire.
Il y a donc « une tendance nette à réduire le niveau d’obligation pour les évêques diocésains de présenter leur démission à un certain âge ». C’est aussi un signe de « la manière dont le respect de la mission divine de l’évêque se reflète dans la législation », de sorte que « l’on s’attendrait à ce que Rome ne soit pas trop prompte à accepter des démissions épiscopales soumises uniquement pour des raisons d’âge ».
En revanche, l’insistance est plus grande au § 2 du même canon, dans lequel « l’Evêque diocésain est instamment prié » – enixe rogatur , et non simplement rogatur – « de présenter la renonciation à son office si, pour une raison de santé ou pour toute autre cause grave, il ne pourrait plus remplir convenablement son office ».
Si cette présentation de la démission n’est pas obligatoire, mais laissée à l’appréciation de l’évêque lui-même, on devrait encore moins considérer qu’il est obligatoire de présenter une telle démission lorsqu’on atteint l’âge de 75 ans, puisque, comme indiqué ci-dessus, le libellé indique clairement un degré d’obligation encore plus faible.